Handelsnaam, vennootschapsnaam of merk: wat moet je weten als (startende) ondernemer?

Vennootschapsnaam

De vennootschapsnaam is de officiële naam van jouw vennootschap en dient ter identificatie van de vennootschap in het economisch verkeer. Deze naam wordt mee opgenomen in de oprichtingsakte en de statuten van de vennootschap en wordt gepubliceerd in het Belgisch Staatsblad. Vanaf de publicatie strekt de bescherming van de vennootschapsnaam zich uit tot heel België.

Als ondernemer kies je best een vennootschapsnaam die verschillend is van reeds bestaande namen om verwarring te vermijden. Er wordt immers verwacht dat je als ondernemer zorgvuldig te werk gaat en voorafgaand onderzoek doet. Als er toch verwarring zou ontstaan, kan dit (mogelijk) aanleiding geven tot een eis tot schadevergoeding.

Handelsnaam

De handelsnaam is de commerciële benaming waaronder jouw onderneming deelneemt in het economisch verkeer. De bescherming van de handelsnaam is verbonden aan de handelszaak en geldt binnen het geografisch gebied waar de onderneming effectief actief is.

De handelsnaam kan identiek zijn aan de vennootschapsnaam, maar dat is niet verplicht. De handelsnaam moet geen onderscheidend vermogen bevatten en mag dus beschrijvend zijn, zolang er geen verwarring is met bestaande namen of merken.

Als ondernemer geniet je automatisch bescherming van je handelsnaam, zonder dat hiervoor een registratie vereist is. Het loutere gebruik ervan – bijvoorbeeld op briefpapier, website, marketing of promotiemateriaal volstaat, op voorwaarde dat je het gebruik effectief kan aantonen.

De bescherming als handelsnaam geldt zolang je de handelsnaam effectief gebruikt.

Concreet betekent dit dat als je onderneming goederen of diensten aanbiedt in een bepaalde regio, zoals Antwerpen, en je het gebruik van de handelsnaam kan bewijzen, de bescherming beperkt blijft tot die regio. Een potentiële concurrent die gelijkaardige activiteiten onder een soortgelijke naam uitoefent in bijvoorbeeld Leuven, overtreedt in principe geen regels op basis van het recht van de handelsnaam. De mogelijkheden om hiertegen op te treden op basis van jouw het recht van de handelsnaam zijn beperkt, al kan er eventueel sprake zijn van een oneerlijke marktpraktijk.

Als ondernemer is het dus belangrijk om bij de keuze van een handelsnaam vooraf een onderzoek te doen naar bestaande handelsnamen, vennootschapsnamen of merken om juridische geschillen te vermijden.

Hoe zit het dan met een merk?

Tot slot is het voor jou als ondernemer interessant om te overwegen de gekozen naam of het logo ook te registreren als merk. Een merk zorgt ervoor dat jij als ondernemer een exclusief gebruiksrecht hebt op een woord, logo, slogan, patroon, kleur of een combinatie daarvan te gebruiken binnen een bepaald geografisch gebied en voor bepaalde goederen en diensten.

In elk geval moet je als ondernemer het volgende onthouden:

• Een merk wordt gebruikt ter aanduiding van de herkomst van goederen en diensten en moet onderscheidend vermogen bevatten. Het speelt een essentiële rol in de identificatie en herkenbaarheid van jouw onderneming;
• Je geniet pas van de bescherming als merk na registratie. De merkbescherming geldt binnen het geografisch gebied waarvoor de merkaanvraag wordt ingediend (bv. Benelux of de hele Europese Unie met één enkele registratie) en tot de aangeduide klassen van goederen en diensten;
• Een merk is geldig voor een periode van 10 jaar en kan worden verlengd, mits betaling van de kosten van het merkenbureau.

Als ondernemer is het interessant om een merkregistratie te bekomen, aangezien een merkregistratie ervoor zorgt dat je kan optreden tegen anderen die een identiek of gelijkaardig teken (ook handelsnaam) gebruiken. Het beschermt je dus tegen anderen die willen meeliften op het succes van jouw merk.

Bovendien draagt een merkregistratie bij tot het ongestoord gebruik van een benaming of logo en tot een hogere commerciële waarde van jouw onderneming.

PKF BOFIDI Legal helpt je graag verder

Als (startende) ondernemer is het belangrijk om bewust en doordacht om te gaan met de keuze van de naam voor jouw onderneming. Zowel de vennootschapsnaam, handelsnaam en merk hebben een impact op de identificatie en zichtbaarheid van jouw onderneming, maar ook op de mate van juridische bescherming. Wij raden steeds aan om bij de keuze van de naam (of logo) steeds een voorafgaand onderzoek te doen.

Een goed gekozen naam of logo valt niet weg te denken bij het commercieel succes van jouw onderneming.

Heb je vragen over de bescherming als handelsnaam, vennootschapsnaam of merk? Wij denken graag met je mee. Neem contact op met één van onze experten.

Dit artikel werd geschreven door Jenny Cheung, gespecialiseerd in intellectuele eigendom, ICT, gegevensbescherming en privacy.